公元1267年，忽必烈在夺得汗位扫清内乱后发起了新一轮的灭宋战争，至公元1273年蒙军相继攻破战略重镇樊城、襄阳。在朝臣的要求下贾似道再一次对阵元军，距上一次与忽必烈交锋只有短短十几年的时间，同样的对手贾似道决定故伎重演以称臣纳贡为条件向蒙军求和，被拒后贾似道只好勉强应战。公元1275年二月，两军在丁家洲决战，贾似道命孙虎臣率部兵七万驻扎在丁家洲，命夏贵率战舰两千五百搜布列江面，自己率后军驻与鲁港。但是，蒙军水陆并进，步骑夹岸而行，结果宋军三方军队均被击败，贾似道见势不妙急乘小船逃往扬州。
首战失败，高官出逃，贾似道被谢太后罢免，贬往外地，但他的名声太臭，所贬之地的百姓都拒绝他入境，后来在漳州的木棉庵被负责押送的郑虎臣处死了。贾似道虽然死了，南宋的丧钟也敲响了，公元1275年十月，伯颜指挥蒙军兵分三路向南宋发起最后总攻，然而此时的南宋仍在战与和之间徘徊。主战派文天祥、张世杰等人认为如果能在临安决一死战杀败敌军，再令两淮宋军断其归路，国事尚有可为。但谢太后与宰相陈宜中等人拒绝抗战，连续派出多名使者向蒙军求和，接连被拒之后谢太后把希望寄托于文天祥，命其为右丞相兼枢密使，主持接洽议和，身赴元军谈判。
公元1276年正月文天祥被俘，二月蒙军进入临安，三月掳恭帝及皇亲、官员数千人北上，至此南宋实际已经灭亡。文天祥被扣押之后拒绝投降，在被押解北上的途中寻机脱逃，这个时候他仍然没有放弃抗战，但是仅凭文天祥的一己之力及所组织的这些义军很快就被打败了，到最后南宋朝廷实际上已经是名存实亡了，一个文天祥已经救不了南宋朝廷灭亡的命运了。文天祥第二次被俘被关押在伶仃洋的狱中，南宋诸臣已经将小朝廷转移到崖山并拥立八岁的卫王赵昺为帝。就在刚刚张弘范令其写信招降张世杰，此时的文天祥既忧愤又凄凉，国将不存身陷囹圄，尽管如此其心决不屈服。
他提笔写下惊天动地的不降书表明心迹：辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星，山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍，惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁，人生自古谁无死，留取丹心照汗青。或许文天祥心里清楚，此时已救国无望了。公元1279年二月初六，蒙军分南北两路向崖山发起总攻，宋军大败，宰相陆秀夫见势不妙，背起宋朝最后一位皇帝赵昺毅然投海，之后随行十多万军民亦相继跳海壮烈殉国，据宋史记载战后十余万具尸体浮海。蒙古崛起后铁骑横扫亚欧大陆，所向披靡，他灭亡西夏只用了二十二年，灭金用了二十三年，这些政权都以军事立国曾威震天下，然而蒙古君臣没有料到灭掉南宋他们整整花了四十五年。
在蒙元军队虽有的对手当中，南宋抵抗的时间最久给蒙古军造成的损失最大，就连蒙哥汗也毙命于南宋的炮火之下，南宋虽然不擅长攻势，但在长期的与金、辽、夏的对峙中，积累了丰富的防御战的经验，加上宋人发明了火药，这在实战当中发挥了不小的威力。南宋的军队，当时在世界上看来也是一支非常强的军队，只是说他所面对的对手实在是太强大，所以最后还是免不了被灭亡的命运。
南宋朝政虽然萎靡腐败，皇帝也多混用懦弱，官员平时文恬武嬉，但崇尚宽仁和文治的国策也在广大士民中间播下了忠君爱国，重视名节的种子，一旦国家处于危急存亡之秋，慷慨赴死之士往往自觉为国效命，虽无法力挽狂澜，但顽强之意也让入侵者付出了沉重的代价，如清朝学者赵翼所说，及有事之秋，犹多慷慨报国，绍兴之支撑半壁，徳祐之毕命疆场，历代以来捐躯殉国者为宋末独多，虽无救于败亡，要不可谓非养士之报也！
