造纸术是中国古代四大发明之首，它对人类文明的发展进程也产生了深远影响。因为纸张的出现和普及，人们可以以便利的方式记载历史、交流沟通、学习进步。
众所周知，真正意义上的造纸术起源于中国，在东汉时期又得到了改进使其近乎完美，改进它的人我们都熟知：蔡伦。美国有一本书叫做《影响世界人类历史进程的100名人》，在这本书中，蔡伦的排名与孔子的排名距离很近，可见他在世界名人中的地位还是很高的。然而蔡伦凄惨结局却鲜为人知，今天我们就来介绍一下蔡伦的一生。
一、蔡伦发明造纸术还是改进造纸术
蔡伦，字敬仲，东汉桂阳郡宋阳人。汉明帝永平末年，年龄尚小的蔡伦入宫做了太监。他虽然年龄小，成熟却比较早。他在宫中行事谨慎、处处留心，深得内务府总管的赏识，入宫第二年便被提拔为 小黄门（中国古代专供皇帝、君主及其家族役使的官员。宦官在先秦和西汉时期并非全是阉人，自东汉开始，宦官则全由阉人担任） ，不久之后又被提拔为地位比较高的 黄门侍郎（给事于宫门之内的郎官，是皇帝近侍之臣，可传达诏令） 。
我们很多人提到蔡伦的第一反应便是发明了造纸术，可事实上 并没有充足的证据证明纸是蔡伦造的，所以这一说法也是站不住脚的。
蔡伦造纸的说法出自于南宋范晔所著的《后汉书》： "自古书契多编以竹简，其用缣帛纸谓知纸。缣贵而简重，并不便于人，伦乃造意，用树肤，麻头及敝布、渔网以为纸。元兴元年，奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉。故天下咸称'蔡侯纸' 。"
不过范晔所著的《后汉书》的内容大多取于东汉史书 《东观汉记》 。然而在《东观汉记》版本中并没有关于蔡伦的记载。在元嘉元年（151），延笃等人奉汉桓帝之命补写《蔡伦传》后，《东观汉记》中才有关于蔡伦的版块。因为补写《蔡伦传》的时间距蔡伦逝世不过三十年，所以很多史学家认为，延笃和蔡伦是同一时期的人，《蔡伦传》的可信度还是很高的。可是，现存的《东观汉记》，乃是《四库全书》里的辑本，因为年代久远，古书传抄时又会产生错误，所以这个辑本对于蔡伦造纸一说给出的概念也很是模糊。
但是在1933年夏，考古学家黄文弼在罗布泊汉代遗址内发现一片西汉时期疑似纸的物品。黄文弼说它 "麻质，白色，作方块薄片，四周不完整"。 看到这样的描述，我们的第一反应就是黄老先生发现的是纸！可是这到底是不是纸呢？造纸专家说：要判断出土的是不是纸，关键是看它的构成纤维，如果是动物纤维就是说明是丝织品，如果是植物纤维就说明是纸。最终的结果表明：黄文弼先生发现的就是纸！
所以说，蔡伦并不是发明了造纸术，只是改进了造纸术。
二、蔡伦卷入宫廷斗争，下场凄惨
纵使蔡伦改进了造纸术为人类文明做出了贡献，在当时的环境来看，他只是一个宦臣，难免会卷入宫廷斗争的漩涡。
《后汉书》记载，蔡伦入宫不久就成了窦皇后的心腹。但是窦皇后没有孩子，在母凭子贵的皇家，没有孩子便意味着"后位"的不稳。而当时宫中另一位嫔妃宋贵人的儿子又被汉章帝立为太子，这件事情极大地刺激了窦皇后。为了防止宋贵人取代自己的位置，窦皇后便指使蔡伦策划了一起巫蛊事件诬陷宋贵人诅咒皇帝。当时负责审理这件案子的人也是蔡伦，他对宋贵人的姐妹屈打成招以坐实宋贵人的罪名，还上奏皇帝判处宋贵人姐妹绞刑。最终，不堪受辱的宋贵人姐妹在牢里服毒自尽。
宋贵人死后，窦皇后威胁另一位刚生下孩子的梁贵人将孩子过继给她当儿子，并让皇帝立尚在襁褓之中的孩子为太子。汉章帝去世后，窦皇后抚养的这个孩子登基成为了汉和帝，窦皇后也当上了太后垂帘听政。而蔡伦也得到提拔，甚至被封为"龙亭侯"。
不过，谁也料不到命运的安排。多年之后，宋贵人的孙子汉安帝继位，汉安帝想要为祖母报仇，可是主谋窦太后已经不在了，所以第一个收拾的便是蔡公公了。蔡伦也知道自己难逃一劫，便服毒自尽了。
韩愈在《师说》一文中写道："巫医、乐师、百工之人，君子不齿"。确实，古代工匠的地位非常低下，即便蔡伦改进造纸术对人类文明做出了极大贡献，在史书上关于他的记载还是参与宫斗的内容居多。但我们要看清，哪怕蔡伦做出的贡献再大，他也只是一个臣子，一个宦臣；他参与宫斗也是为了生存，毕竟人为财死、鸟为食亡。我们所不应该忘记的，是他改进了造纸术，仅此而已。
